Ce documentaire accompagne la visite de l'exposition au musée d'Orsay, en retrançant la vie du peintre, ses amitiés avec Baudelaire, Zola ou encore Mallarmé et son aventure créatrice, tout au long des événements historiques de cette seconde moitié du XIXème siècle. Il apporte un nouvel éclairage sur l'oeuvre de Manet qui dégage une impression "d'inquiétante étrangeté" et qui ouvre une porte vers la peinture moderne.