Saint-Martin-de-Ré, 1883. La capitale de l'île de Ré vit à l'ombre de sa citadelle qui rassemble tous les prisonniers venus de France, avant leur embarquement pour Cayenne. Tous les condamnés au bagne ne sont pas des criminels endurcis. Gildas, l'enfant maltraité rêvant d'aventures, en fait partie et se trouve mêlé bien malgré lui à un complot d'évasion.